魔法歌 第十小節 小鎮異變

「有句話『北麥南芽草』道出了南北飲食的差異，不同於麥類南北皆可種植，芽草是南方特有的農作物，南方有這麼一句俗話『沒有吃芽草包就不算吃過一餐』，南方人們三餐離不開芽草製品，小到攤販大到宴會菜色都會見到它的身影，芽草是會成長達兩公尺的草類植物，但為了風味以及採收方便一般都控制在一公尺左右，芽草嫩葉壓磨後會產生黏液，將黏稠的芽草漿多餘的水分煮乾後會得到具有黏性的芽草團，接著把芽草團靜置一晚發酵後才繼續進行製作，發酵完成的芽草團煎、烤後會迅速膨脹達原來的二至三倍大，這就是南方人餐餐必吃的芽草包，芽草包雖然和麵包一樣內部充滿氣泡孔，但口感上芽草包還帶有類似蒟蒻的爽脆與咬勁，在南方的多樣飲食文化中芽草還有著各種不同的作法，近來北方也開始大量購買芽草類的製品，未來芽草或許也會成為北方人生活的一部分也未定。」

節錄自古克伊的『大陸美食記』





寬大的石版街道陰暗冷清，只有路旁建築物的窗戶透出亮光毫無阻礙的映射到地上，沒有行人，只有幾片樹葉陪伴著晚風。

這樣的街景任誰都不會相信是那個整年商旅絡繹不絕，熱鬧非凡的銅葉鎮。

「怪了？街道上居然沒有人。」艾爾霍奇不敢相信自己眼前看到的景象。

「二爺，有什麼奇怪的地方嗎？」斯塔雷亞問道。

「當然奇怪，銅葉鎮是個非常熱鬧的城鎮，甚至有的旅店或酒吧整晚都營業的，以前來的時候就算是夜晚，街上也到處是人，我們趕快找家旅店住下，順便打聽情況。」說完艾爾霍奇催趕甲獸到前方旅館區。

『綠銅旅者』是艾爾霍奇許多年前曾經住過的旅店，公道的價格以及不錯的服務品質讓艾爾霍奇留下頗佳的印象，今晚他們決定就住這，到了旅店門口卻不見服務生，店門也緊閉著，但屋裡透出的燈光顯示應該還在營業，艾爾霍奇爬下甲獸後拍拍店門「請問還有在營業嗎？我們想要投宿」

過了一會門才打開來「快進來快進來！甲獸趕到後面的獸棚裡就好，現在外面很危險的，快點！」一位頭髮斑白的中年人催促著。

艾爾霍奇立刻把甲獸牽到屋後的獸棚裡，中年人還特地打開後門幫忙兩人把行李卸下來。

「老闆，這究竟是怎麼回事啊？我記得這裡一向都很熱鬧，怎麼會變成一個人都沒有的樣子？還有你在害怕什麼？」安頓好行李後艾爾霍奇下樓時向中年人問道。

「你們剛到這還不知道，幾天前鎮外出現鬼影獸！死了兩個守衛還傷了好幾個，鎮上人都害怕的不得了，來觀光或是旅行商人都逃光了。」老闆嘆道。

「鬼影獸！？你是說真的嗎？能不能說詳細點？」艾爾霍奇緊張的問道。

一旁的斯塔雷亞滿腹疑問「鬼影獸？那是什麼東西啊？」

「晚點我再跟你解釋，老闆您快告訴我情況。」艾爾霍奇說道。

「等等等等，讓我想想，對了，兩位的晚餐用過了嗎？」老闆問道，艾爾霍奇這時才感到肚子有點餓了，斯塔雷亞高興的問「請問有哪些菜色？」

「今天晚上我推薦芽草包夾燉肉跟蔬菜濃湯附上飯後甜點烤甜瓜如何？」老闆笑咪咪的說著。

「那就來兩份吧。」艾爾霍奇說道。

「好的，請稍候。」老闆轉身對廚房覆頌菜單。


斯塔雷亞正在跟晚餐奮戰，一旁的艾爾霍奇卻沒有這麼好的興致，他正專心聽著老闆敘述事情的始末。

「這是七天前的事了，那天下午街道跟往常一樣的熱鬧，突然有個商人大喊著救命衝到鎮上....」老闆開始回憶那時的情況...


萊爾特經營『綠銅旅者』旅店也三十多年了，旅店從父親手上繼承下來，雖不是什麼豪華高檔的地方，但是公道的價格以及親切的服務讓投宿旅客總是不斷上門，年輕時也曾動過念頭想把旅店大肆整修成高級旅店，但是在父親的反對以及老顧客們的勸阻下，萊爾特打消了念頭，這些年來雖然累積了不少積蓄，萊爾特卻越來越能理解當初父親以及老顧客們不希望旅店改建的原因了，「也許等我那女兒跟女婿繼承的時候會跟當年的我有一樣的念頭呢？」萊爾特自嘲的想著，傍晚總是顧客上門最多的時間，老經驗的他早已打理好一切等待顧客上門，對服務生鐵克吩咐一下該注意的事情後，萊爾特回到了櫃檯跟大廳裡的客人閒話家常。

突然傳來一聲救命的吶喊，萊爾特急忙衝出去看個究竟，黃銅鎮一直以來都沒有傳出過任何猛獸在附近棲息的消息，強盜之類的更是在懸賞業者與政府的聯手打擊下銷聲匿跡已久，這樣淒厲的救命聲讓鎮上的人們既緊張又好奇，紛紛跑出來觀看，一個滿身是傷的商人驚恐的大喊著「救命！有怪物！我的甲獸跟貨物都被吃掉了！救命！」

鎮上的警備隊聞訊趕來立刻安撫滿身是傷的商人並且將他帶回警備屋裡瞭解情況，現場的眾人議論紛紛，開始了各種的推測，萊爾特也加入了討論行列。

第二天警備隊召集十人隊伍前去獵殺商人口中的怪物，帶隊者氣勢昂揚的出發並保證一定會將怪物除掉還給大家一個安全的行商之路，人們給予熱烈的加油後獵殺隊伍出發了，鎮上的人們轉而討論起到底是什麼野獸？並期待著獵殺隊的戰果。

沒想到隨之而來的是二天後僅剩八人且滿身是傷的獵殺隊，帶隊的隊長以及一位隊員死亡，兩位隊員重傷，剩餘六位劫後餘生再也不願意前往怪物出沒方向，其中一位年歲頗大閱歷豐富的隊員直說那個怪物絕對是鬼影獸，聽聞這樣的消息還在小鎮上的商旅或是遊客倉皇的逃離銅葉鎮，鎮長立即派人前往領主堡『海默昂』求援，但鎮民的恐慌依然無法消除，整個城鎮被恐懼及害怕籠罩著。


「唉，接下來陸續又傳出有人被鬼影獸傷害的消息，現在鎮上沒人敢踏出門一步。」旅店老闆萊爾特嘆道。

「鬼影獸一定要魔法師才有能力對付，你們鎮長為什麼不直接派人到盧安凡求援呢？」艾爾霍奇問道。

「鬼影獸就是在往盧安凡方向出沒的啊！沒有人敢往那走該怎麼去盧安凡求援？」萊爾特無奈的說。

斯塔雷亞聽到後嗆了口飯，趕緊拿水喝。

「老闆，明天可以麻煩你帶我去找你們的鎮長嗎？我想向鎮長再詢問幾個問題。」艾爾霍奇問道。

「可以是可以，不過你們想找鎮長作什麼？」萊爾特疑惑道。

「我是位魔法師，也許鬼影獸我能想點辦法。」艾爾霍奇回答。

「真的嗎！？沒問題我明天帶您去見鎮長！只要你能除掉鬼影獸以後住我的旅店食宿全免！算是我一點小小的心意，拜託您了！」萊爾特非常認真的握住艾爾霍奇的手道「對了！請問您的大名是？」

艾爾霍奇掙紮著把雙手抽出來「我叫做唐穆奇，老闆你先別這麼激動，等到我真的除掉了鬼影獸再說也不遲啊！」

「拜託您了！請您務必要除掉那恐怖的怪物恢復我們銅葉鎮的和平與繁榮。」萊爾特激動的全身顫抖，旅館裡其他還沒離開的旅客聽到他們的對話後也聚集過來，七嘴八舌的懇求著艾爾霍奇。

「魔法師大人，拜託您了，再這樣下去，生意做不了我會餓死在街頭。」

「老先生只要您能除掉鬼影獸這是我的一點心意，麻煩您。」

「魔法師先生您金錢上有困難的話我可以資助您一些錢，只求您殺了鬼影獸。」

「魔法到底是什麼樣子？魔法師先生你可以表演給我看看嗎？」

艾爾霍奇見到這麼多人圍上來眉頭皺了皺說道「請大家冷靜點，我現在要先去作些準備，明天見過鎮長瞭解一些問題後我才能確定情況，現在請讓一讓，我要回房去休息一下好嗎？」

萊爾特立刻幫忙驅趕聚集過來的人們，並親切的把艾爾霍奇以及斯塔雷亞領到店裡最高級的房間。


回到房裡艾爾霍奇鬆了口氣，斯塔雷亞終於找到機會可以開口發問，「二爺可以告訴我鬼影獸到底是什麼東西嗎？為什麼大家都這麼害怕他？」

「你還是學徒所以還不知道魔法師的一些使命，除掉鬼影獸就是魔法師的使命之一，更詳細的說，就是將一些反自然的現象消除掉。」艾爾霍奇對著斯塔雷亞回答道。

「反自然現象？什麼東西啊？」斯塔雷亞眼神表示著滿滿的疑惑。

「自然的流動是由魔法精靈維持的，但是魔法精靈也可能因為一些原因導致流動阻塞或是亂流，這時會造成一些特殊的現象發生，我們把這些現象稱之為反自然現象，鬼影獸就是反自然現象的受害者，簡單的說就是魔法的亂流能源侵襲進入體內，被侵入的生物會十分痛苦，當這些亂流侵襲到腦部嚴重時生物會死亡，但如果沒有死亡的話理智會被破壞殆盡變成鬼影獸。」艾爾霍奇解釋道。

「沒死的話就會變成鬼影獸？這樣聽起來鬼影獸只是發狂的生物啊，不需要魔法師也可以除掉它吧？」斯塔雷亞不明白的問道。

「鬼影獸是充滿負面情感的生命體，只要是強烈的情感都會感動魔法精靈，但是強烈的負面情感會污染魔法精靈，鬼影獸帶有魔法能量的負面情感吼聲會嚴重污染魔法精靈，使魔法精靈盲目的跟隨著鬼影獸，時間越久鬼影獸污染的魔法精靈越多，鬼影獸危險性也越高，鬼影獸的負面吼聲常會帶動被污染的魔法精靈產生各種怪異的魔法，其中大多數的魔法都是具有殺傷性的，被污染的魔法精靈會使魔法的流動產生相逆流向，這種逆流會產生淡淡的黑霧圍繞在鬼影獸身邊，也是鬼影的由來，硬要想像的話就想成一種魔獸不怕死不怕痛而且隨時會瞬發發出各種魔法，時間越久魔獸還會越強大。」艾爾霍奇比喻道。

「這真是太恐怖了....難怪大家聽到鬼影獸都這麼害怕，的確是只有魔法師能夠對付這種怪物。」斯塔雷亞倒吸一口冷氣。

「那我們魔法師該怎麼對付鬼影獸呢？」斯塔雷亞接著又問道。

「當然是先進行調查，瞭解鬼影獸大致上使用哪些屬性的魔法、出現時間、是什麼種類的動物變成的、有沒有什麼特性以及弱點之類的情報啦，明天我要找鎮長也是為了詢問這些資訊，以便於後續進行更進一步的偵查來擬定計畫對付它。」艾爾霍奇道。

「二爺你還要親自去偵查？那不是很危險嗎？」斯塔雷亞驚道。

「當然不是了，一般來說對付鬼影獸的時候除了魔法師還會有術士協同，術士可以探知魔法精靈聚集量、被污染的程度以及方向距離，厲害一點的術士還可以探測到是哪些種類的魔法精靈受到污染，不過我本身也是個術士所以這些工作我一個人就可以進行了。」艾爾霍奇帶點自傲的語氣道。

「那二爺你直接進行探測不就好了？何必要去找鎮長？」斯塔雷亞天真的說道。

「孩子，事情沒有你想的這麼簡單，術士沒辦法探知是哪種生物變成鬼影獸、是不是有受到過什麼傷害，而且就算要除掉鬼影獸也要跟這邊的首長打過招呼並且他同意才可以，不是想除掉就除掉。」艾爾霍奇解釋道。

「這麼危險的怪物除掉還會有人反對嗎？」斯塔雷亞驚訝的問道。

「當然是不會有人反對嚕，不過畢竟每個地方有每個地方不同的規矩，所以是應該小心一點的，而且除掉鬼影獸還可以跟對方拿到一筆賞金，當然更不能讓對方不知道這件事情啊！雖然我們現在旅行的資金相當充足，不過多賺一點有備無患。」艾爾霍奇語氣已經帶了點睡意，「時間也不早了，今天趕了一天的路快點休息吧。」

斯塔雷亞點點頭同意，與艾爾霍奇輪流盥洗完畢後兩人迅速進入夢鄉。


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